携带黑视蛋白的细胞能够解释为什么光线会给偏头痛患者带来痛苦。(图片提供:R. Noseda等，《自然―神经科学》)

  偏头痛患者的痛苦通常在进入暗室或天黑后便有所缓解。一点点光线都会让这种顽固的疼痛变本加厉。如今，托一些盲人志愿者的福，科学家相信他们已经找到了问题的答案。

  据美国《科学》杂志在线新闻报道，明亮的光线为什么会加剧偏头痛一直是个未解之谜，这是因为控制视觉功能的大脑区域并未与那些传输痛觉的大脑区域发生交迭。为了搞清到底是哪些视觉细胞在背后捣鬼，在贝斯以色列女执事医疗中心及美国哈佛医学院任职的麻醉学家Rami Burstein和同事，找到了一些患偏头痛的盲人。在20位志愿加入此项研究的盲人中，有6个人完全感觉不到任何光线――他们或是摘除了眼球，或是负责将眼球与大脑联系起来的视神经受到了严重损害。另外14人则因为遗传和其他原因导致了失明，他们尽管没有视觉，但却能够在某种程度上感知光线的变化。

  与研究人员估计的一样，6位完全没有视觉的盲人在偏头痛发作时并未因光线的改变而感觉到病情的增减。但是其他14位志愿者却正好相反。这是一条非常有趣的线索，因为后者负责大部分的光感知工作的视网膜中的视杆细胞和视锥细胞存在缺陷。然而，他们可能拥有其他一些功能健全的视网膜细胞，而这些细胞则携带了一种名为黑视蛋白的受体。黑视蛋白并不能帮助人们看清物体的形状，但它们却能够与光，特别是蓝光发生反应。

  Burstein表示，基于这一点，“我们需要跟踪黑视蛋白”，从而搞清表达这些蛋白的细胞是否与传递痛觉的细胞有联系。结果显示，在实验室小鼠的大脑中，感光黑视蛋白细胞的轴突与丘脑中的特殊神经细胞连接在一起，而后者在痛觉的感知中扮演了一个重要角色。研究人员在本周的《自然―神经科学》杂志网络版上报告了这一研究成果。

  美国马里兰州贝塞斯达市国家心理健康研究所的遗传流行病学家Kathleen Merikangas指出：“这种方法正是我们在医学研究中所需要的。”她称赞了这种选取一个异常人群并将研究成果植入动物模型的做法。几年前参与黑视蛋白发现研究的布朗大学神经科学家David Berson对此表示赞同。他说，这项研究为搞清光线为什么会使偏头痛加剧“开辟了新的途径”。但是他警告说，参与此项研究的盲人志愿者可能仍然具有一些完好无损的视杆细胞和视锥细胞，这意味着发现黑视蛋白可能仅仅解开了一部分光―痛之谜。