PURPOSE To examine the rate of cataract surgeries in Shanghai from 2006 to 2009, discussing  factors that limited increases in cataract surgery rates (CSR) in this city.

METHODS  Statistical analysis of the data from 2006 to 2009, using the “Shanghai cataract operations database,” to study the CSR in Shanghai, and compare the number of cataract surgeries between urban and suburban districts in various medical institutions.

MAIN OUTCOME MEASURES The main outcome measure of this study was the CSR, along with the third postoperative day visual acuity, assessed with a Standard Logarithm Visual Acuity Chart (E chart), as the main evaluation index for cataract surgery outcome. 

RESULTS The CSR in Shanghai increased from 1741 (2006) to 2210 (2009), reflecting a 26.92% improvement. Phacoemulsification was the most frequent surgical choice for cataract removal, accounting for 93.78% of total cataract surgeries by 2009. By 2009 also, the CSR in urban districts had reached 5468, but only 532 in suburbs. We postulated that improper distribution of medical resources might be a major cause of these distinct differences. In actuality, 70% of the Shanghai population lived in suburbs where hospitals were primarily district hospitals, but accounted for only 30% of total quantity of surgeries. During 2009, cataract surgery records in 69 district hospitals, 23 medical centers and 5 private hospitals comprised 33.69%, 52.33%, and 13.98%, respectively, of totals. There was almost a 3.5 times increase in the number of surgeries performed in private hospitals in the most recent four years.  In this circumstance, the number of cataract surgeries per doctor reached 212, exceeding the 145 rate for medical centers to date. At the present time, private hospitals are playing a vital role in decreasing avoidable blindness due to cataracts in Shanghai.  

CONCLUSIONS  Until 2009, the CSR in Shanghai remained below rates of social development, and fell short of targets suggest by WHO. Increasing the CSR in suburbs, as well as in district hospitals are focal issues to be addressed.